… Конец января 1944 года. Морозный ветер обжигает лицо, небо серое, устрашающее, вдалеке слышны разрывы снарядов… Валера, которому только что исполнилось восемнадцать лет, оказался под Кингисеппом. Недавний выпускник Вологодского техникума, он прибыл сюда как служащий железнодорожных войск в составе действующей армии. Правда, первое же боевое задание он выполнял уже в качестве командира отделения – тот, кто накануне занимал эту должность, был убит.

- Предстояло восстановить участок железнодорожного пути длиной около одного километра, примерно между Веймарном и Тикописью, чтобы открыть движение наших военных эшелонов на захваченный пока фашистами Кингисепп, - вспоминает Валерий Константинович Биркенгаген. - Вдоль дороги шли наступавшие советские части. Вдруг появился генерал, и, размахивая пистолетом, закричал: «Ребята! Давайте быстрее путь! Видите, стоит паровоз и просится на Кингисепп!». Действительно, в голове состава был виден паровоз.

Однако восстановить путь, как вскоре убедился Валерий, – дело невероятно тяжелое. Участок пути оказался основательно исковеркан: немцы, отходя, запу­скали так называемого «червяка»: к изогнутому рельсу приваривали плуг с острием, прицепляли к паровозу – и выворачивали рельсы «с мясом», а плуг к тому же надвое разрезал шпалы… Холод невероятный, сильный ветер, невдалеке идут бои.

- И все-таки поздно ночью нам удалось путь восстановить, состав пропустили, - говорит Валерий Константинович. -  Уставшие, мы рухнули на полу заброшенного дома. Моё первое боевое крещение состоялось.

Отступая, немцы минировали участки железных дорог. Под снегом сапёры обнаруживали противопехотные и противотанковые мины, обезвреживали их. Но обезвредить все было невозможно.  

- На одном из направлений железнодорожного пути вообще не было, - вспоминает Валерий Константинович. - Наступающие части утоптали снег, и он превратился в наст, а кое-где в лёд. Для укладки пути снег надо было расчистить. Одна из девушек долбила ледяную корку ломиком, и попала на взрыватель противотанковой мины. Её разорвало на куски.

В другой раз, два бойца несли шпалу, и бросили на место укладки. Торец шпалы угодил как раз на взрыватель противотанковой мины. Оба погибли.

… В редкие минуты отдыха под грозовым военным небом на Валерия накатывали воспоминания о недавнем детстве и юности. Жила семья до войны бедно, едва сводила концы с концами. Впятером ютились в маленькой комнатенке, но, как говорится, в тесноте, да не в обиде! Жили дружно, родители прививали детям любовь к труду… Валера учился хорошо, в пятом классе был принят в пионеры. Яркая память души - учительница начальных классов: она всегда любой урок начинала с музыки. Садилась за рояль и начинала играть Шуберта - «Мельник и ручей», рас­сказывая о любви двух юных сердец. Запомнилось Валерию и исполнение  шубертовского «Лесного царя» на балладу Гете в переложении Жуковского…  

Да, еще в 1940 году вышло постановление правительства об оплате за учебу с 8-го класса - после обязательной для всех семилетки. Поэтому Валерий, понимая, что его семье это не по карману и узнав о дополнительном наборе в Вологодский железнодорожный тех­никум, принял решение поступать сюда.

... 22 июня 1941 года стояла солнечная, жаркая погода. Валера вместе с компанией сверстников отправился загорать и купаться. Из открытого окна все вдруг услышали голос Молотова о нападении Германии на СССР.

23 июня в актовом зале техникума стихийно возник митинг. Выступавшие верили, что Красная Армия разобьёт врага очень скоро. Одно выступление Валерий Константинович запомнил особо. Петр Трофимович Трифонов, преподаватель черчения, сказал, что война с Германией будет долгой и тяжёлой, в ней придется участвовать и учащимся, просил оказывать посильную помощь семьям ушедших на фронт. Время доказало правоту его слов.

В следующем учебном году в здании техникума заниматься не пришлось - там расположился госпиталь. В небольших комнатках общежития проучились до выпуска. Помимо учёбы, пилили дрова для паровозов, чистили вагоны после перевозки лошадей, зимой - снегоборьба.

… Меняли рельсы в перерыве между движением поездов. Голодные 16-летние мальчишки умудрялись заменить дефектный рельс новым. Длина рельса -12,5 м, вес - около 400 кг. Его надо подвезти, потом сбросить, выдернуть костыли, разболтить стыки, сдвинуть старый рельс, поставить новый и закрепить - двое закручивали болты на стыках, один - зашивал рельс. Делать надо быстро, и как мы справлялись?!

Другая работа ещё тяжелее - выгрузка балласта с платформ на перегоне - «в окно» не более 40 минут. Ждать «окон» иногда приходилось до ночи. Уходить нельзя. Один - на двухосную  платформу, двое - на четырёхосную. Ломит спину, руки едва держат лопату. Надо закрыть борта, очистить габарит. Трудно, но, кроме нас, это сделать некому. По итогам соревнования бригада Валерия была признана лучшей по околотку и получила переходящее «Красное Знамя».

Летом 1943 года после окончания третьего курса две недели работали в Леспромхозе на станции Пановка. Ребята окрестили это место «каторгой».

Разместили всех в старом пассажирском вагоне - ни одеял, ни подушек. На станционный путь подгоняли платформы для погрузки брёвен. Кранов не было. К штабелям брёвен проложена узкоколейка. Задача - погрузить брёвна на тележки, подвезти их к станционному пути и по слегам перекантовать брёвна на платформу. Это требовало больших физических и моральных сил.

К концу дня мы, обессиленные, падали на полки и засыпали. Не помню, ели мы что-либо или нет. От такой работы у меня хрустнули позвонки, и ходить мог только с палкой.

После - преддипломная практика. Тяжёлая работа на капремонте пути. Мы с другом - Леонидом Лебедевым направлены в ПМС на станцию Брусеница. ПМС укомплектована, в основном, женщинами. Жильё - оборудованные товарные вагоны. В рабочем графике всё было четко спланировано. Работали звеньями, каждое выполняло конкретную операцию, соблюдая определённый ритм, и находилось в зависимости от другого. Мы уставали больше других, выбивались из ритма, нас подгоняли, ругали. Но мы все выдержали!

… Однако долго воспоминаниями не проживешь! Подъем! И вновь – восстановление пути, уже на других участках на территории Ленинградской области. А однажды Валерия с отчетом  вызвали в Ленинград. Он успел довольно быстро добраться, и 31 декабря 1944 года уже готовился к встрече Нового года! Вскоре Валерий получил новое назначение - на строительство дороги Иркутск - Слюдянка.

… Мы беседуем с Валерием Константиновичем у нас в редакции, 73 года спустя после его первого боевого крещения под Кингисеппом. Ему есть что рассказать, за плечами - большая, интересная, непростая жизнь. В мирное время, долгие годы работая на строи­тельстве разных участков железной дороги нашей страны, он все же, в конце концов, в 1984 году вернулся в Кингисепп, город, в освобождении которого принимал непосредственное участие.

Мы рассматриваем немногочисленные сохранившиеся фотографии былых времен, Валерий Константинович говорит о том, что ему нравится, когда его приглашают на встречи с молодым поколением. Ребята всегда слушают внимательно, с интересом, задают много вопросов. И Валерий Константинович этому рад, ведь с интереса к прошлому начинается любовь к Родине!

Нашему герою в начале января исполнился 91 год - Валерий Константинович и сегодня бодр, активен, пишет мемуары. В ближайшее время мы намерены приступить к их публикации. Так что, прощаясь ненадолго, мы желаем освободителю нашего родного города крепкого здоровья, новых творческих успехов!